BERLINO (Reuters) - La crisi dei semiconduttori che ha sconvolto il settore automobilistico pone le case automobilistiche di fronte a una scelta netta: pagare, accumulare scorte o rischiare di rimanere bloccati in disparte mentre i produttori di chip si concentrano su attività più redditizie altrove.
Le case automobilistiche, tra cui Volkswagen (DE:VOWG), Ford e General Motors (NYSE:GM), hanno ridotto la produzione poiché il mercato dei chip è stato completamente svuotato dai produttori di elettronica di consumo come gli smartphone, i clienti preferiti dall'industria dei semiconduttori perché acquistano chip più avanzati e a più alto margine.
La carenza di semiconduttori - un moderno veicolo elettrico contiene più di 800 dollari di silicio - ha messo in luce il distacco tra un'industria automobilistica abituata da decenni alle consegne all'ultimo minuto e una catena di fornitura dell'industria elettronica che non può più piegarsi alla sua volontà.
"Il settore automobilistico è stato abituato al fatto che l'intera catena di fornitura è incentrata sulle automobili", ha detto Ondrej Burkacky, partner di McKinsey. "Ciò che è stato trascurato è che i produttori di semiconduttori hanno effettivamente un'alternativa".
Le case automobilistiche stanno rispondendo alla carenza facendo pressioni sui governi affinché sovvenzionino la creazione di una maggiore capacità di produzione di chip.
In Germania, Volkswagen ha puntato il dito contro i fornitori, dicendo di averli avvisati per tempo lo scorso aprile -- quando gran parte della produzione globale di automobili era inattiva a causa della pandemia di coronavirus -- che si aspettava una forte ripresa della domanda nella seconda metà dell'anno.
La rimostranza della casa automobilistica numero due al mondo non ha avuto effetto sui produttori di chip, i quali affermano che l'industria automobilistica è tanto rapida ad annullare gli ordini in un momento di crisi quanto a chiedere investimenti per una nuova produzione in un momento di ripresa.
"L'anno scorso abbiamo dovuto mettere il personale in cassa integrazione e sostenere i costi della capacità inutilizzata", ha detto una fonte di un produttore europeo di semiconduttori, che ha parlato a condizione di anonimato.
"Se le case automobilistiche ci chiedono di investire in nuova capacità, possono per favore dirci chi pagherà per quella capacità inattiva nella prossima crisi?" ha aggiunto.
CLIENTI LOW-TECH
L'industria automobilistica spende circa 40 miliardi di dollari all'anno in semiconduttori, circa un decimo del mercato globale. In confronto, Apple (NASDAQ:AAPL) spende di più in chip solo per la produzione degli iPhone, secondo l'analista tech di Mirabaud, Neil Campling.
Inoltre, i chip utilizzati per le auto tendono ad essere prodotti di base come i microcontrollori realizzati su contratto presso le fonderie più vecchie - non proprio la tecnologia di produzione all'avanguardia in cui i produttori di chip sarebbero disposti a investire.
"I fornitori dicono: 'Se continuiamo a produrre questa roba non ci sarà nessun altro a comprarla. Sony non la utilizzerà per una Playstation 5 né Apple per il suo prossimo iPhone'", ha detto Asif Anwar di Strategy Analytics.
I produttori di chip sono rimasti sorpresi dalla reazione di panico dell'industria automobilistica tedesca, che ha convinto il ministro dell'Economia Peter Altmaier a scrivere una lettera a gennaio alla controparte a Taiwan per chiedere ai produttori di semiconduttori di fornire più chip.
Tuttavia, non sono in arrivo forniture extra, e una fonte dell'industria tedesca ha detto scherzando che gli Usa hanno maggiori possibilità di ottenere più chip da Taiwan perché possono almeno piazzare una portaerei al largo della costa, riferendosi alla capacità degli Stati Uniti di esercitare potere in Asia.
Per quanto riguarda l'Europa, una fonte di un altro produttore di chip europeo ha espresso incredulità per la scarsa comprensione da parte di un produttore di automobili del processo di produzione.
"Abbiamo ricevuto una chiamata da un produttore di automobili che era alla disperata ricerca di forniture. Ci hanno detto: perché non fate un turno di notte per aumentare la produzione?" ha affermato la fonte.
"Quello che non hanno capito è che abbiamo organizzato un turno di notte fin dall'inizio." ha aggiunto.
NESSUNA SOLUZIONE VELOCE
Mentre Infineon, il principale fornitore di chip per l'industria automobilistica globale, e Robert Bosch, il principale fornitore di componenti di "livello 1", prevedono entrambi di commissionare nuovi impianti di chip quest'anno, ci sono poche possibilità che le carenze di fornitura si attenuino presto.
I chipmaker specializzati come Infineon affidano la produzione di alcuni chip automobilistici a produttori a contratto guidati da Taiwan Semiconductor Manufacturing (Tsmc), ma le fonderie asiatiche stanno attualmente dando la priorità ai produttori di elettronica di fascia alta nel momento in cui si trovano a dover affrontare vincoli di capacità.
A lungo termine, la relazione tra i produttori di chip e l'industria automobilistica diventerà più stretta man mano che i veicoli elettrici saranno più ampiamente adottati e si svilupperanno funzionalità come la guida assistita e autonoma, che richiedono chip più avanzati.
Tuttavia, a breve termine, non esiste una soluzione rapida per la mancanza di fornitura di chip: Ihs Markit stima che il tempo necessario per consegnare un microcontrollore è raddoppiato a 26 settimane e le carenze cominceranno a risolversi dopo aver toccato il punto più basso solo a marzo.
Ciò mette a rischio la produzione di 1 milione di veicoli leggeri nel primo trimestre, afferma Ihs Markit. I dirigenti e gli analisti del settore europeo dei chip concordano sul fatto che l'offerta non si allineerà alla domanda almeno fin verso la fine dell'anno.
La carenza di chip sta avendo un "effetto valanga" poiché i produttori di automobili stanno mettendo in pausa una parte di capacità per dare priorità alla costruzione di modelli redditizi, ha detto Anwar di Strategy Analytics, che prevede un calo della produzione di auto in Europa e Nord America del 5% -10% nel 2021.
Il presidente e Ceo del produttore di chip franco-italiano STMicroelectronics (PA:STM), Jean-Marc Chery, prevede che i limiti di capacità interesseranno le case automobilistiche fino a metà anno.
"Fino alla fine del secondo trimestre, l'industria dovrà cavarsela con un livello di scorte ridotte", ha detto Chery in una recente conferenza di Goldman Sachs (NYSE:GS).
((Tradotto da Redazione Danzica, in redazione a Milano Sabina Suzzi, alice.schillaci@thomsonreuters.com, +48587696614))